CONSTITUENTS AND ANTINOMIES OF PAUL OTLET’S POSITIVIST ENCYCLOPAEDISM
Wouter Van Acker (Université Libre de Bruxelles) – wouter.van.acker@ulb.ac.be
Abstract
Paul Otlet’s exploration of the idea to record information in separate chunks or units according to the ‘monographic principle’ has provoked considerable interest in information history for the way in which it resonates with the present tendency to conceive of information as detachable and manipulable units, whose retrieveability has become more important than the information itself. This paper aims to dissect within Otlet’s historical and intellectual context the make-up of the positivist epistemology underpinning his concept of the “Universal Book”. The “Universal Book” was of central importance in his theory of documentation as it proposed how documentalists—the new experts trained in documentary procedures—were to operate. These professionals were asked to gather facts or objective knowledge by removing the unwanted “dross” of subjectivity, and to synthesize those facts in an encyclopaedic form in order to make them ready for public use. Through an inquiry into the wide-ranging epistemological views prevalent in the French intellectual milieu in the belle époque—notably monism, energeticism, materialism, idealism and spiritualism—this paper questions the positivist label that has been attributed to his concept of documentation.
CONSTITUANTS ET ANTINOMIES DE L’ENCYCLOPÉDISME POSITIVISTE DE PAUL OTLET
Wouter Van Acker (Université Libre de Bruxelles) – wouter.van.acker@ulb.ac.be
Résumé
L’exploration de Paul Otlet de la question de l’enregistrement des informations comme des unités ou des morceaux séparés selon « le principe monographique » a suscité un intérêt considérable dans l’histoire de l’information. Une ressemblance frappante a été remarquée entre l’étude de la théorie de la documentation d’Otlet et la tendance actuelle de concevoir l’information comme des unités détachables et manipulables dont la possibilité de les récupérer est plus importante que l’information elle-même. Ce document de recherche vise à mettre en évidence dans le contexte historique et intellectuel d’Otlet le conditionnement d’épistémologie positiviste qui entoure son concept de « Livre Universel ». Ce dernier concept qui occupe une part centrale dans sa théorie de documentation définissait les procédures et les tâches que les documentalistes devaient compléter ; notamment les processus de rassemblement de faits objectifs, d’enlèvement « des déchets » indésirables contaminés de subjectivité, et de création d’une synthèse encyclopédique destinée à la consultation publique. À travers une analyse historique de l’univers du discours au sujet de l’épistémologie dans le milieu intellectuel français de la belle époque—notamment le monisme, l’énergétisme, le matérialisme, l’idéalisme et le spiritualisme—ce document de recherche remet en question la singularité de l’étiquette du positivisme qui a été attribuée au concept de documentation d’Otlet.